卡尔森五岁学会规则， 九岁开始参加公开赛

最初动力是想赢过姐姐

卡尔森的父亲亨里克在他五岁时介绍国际象棋，但他起初没有长期投入。真正让他反复研究棋盘的一个具体动机，是想在家庭对局中击败姐姐艾伦。随着记忆力、空间想象和对棋子的兴趣逐渐结合，他开始主动摆棋和参加儿童活动。

1999年夏天，他参加挪威的一项儿童比赛并获得积极体验，随后又前往高斯达尔等地参赛。公开比赛给了他比家庭对局更稳定的对手，也让教练和家人看到他能长时间集中于棋局。

九岁进入成人公开赛事

2000年夏天，卡尔森参加Peer Gynt公开赛，与不同年龄、不同等级分的棋手同场。到同年10月，他在德国巴特维塞的一项公开赛对阵等级分2222的因戈·科尔茨，这盘棋成为ChessBase大型数据库收录的最早卡尔森对局之一。

当时比赛没有每步加秒，用时为前40回合120分钟、接着20回合60分钟、此后再加30分钟。九岁的卡尔森执白落败，但这些早期公开赛构成了他从儿童爱好者走向系统训练的实战起点。